Vid normal hörsel överför innerörats hårceller information till hörselnerven och informationen skickas vidare till hjärnan. I de flesta fall av grav hörselnedsättning fungerar fortfarande hörselnerven, men hårcellerna har förlorats eller blivit skadade.
I ett cochleaimplantatsystem går ljudet in i en mikrofon och förs till en extern minidator, som kallas ljudprocessor. Ljudet bearbetas och omvandlas till digital information. Denna digitala information skickas via en sändarantenn till den inopererade delen av systemet.
Implantatet kommer att omvandla ljudinformation till elektriska signaler, som förs till en elektrodrad som är införd i det lilla innerörats cochlea. Elektroderna stimulerar hörselnerven direkt och skickar ljudinformation till hjärnan. Genom att gå förbi det skadade innerörat, ger cochleaimplantatet en helt ny mekanism för att höra.